空房子裡的小偷

古老的冥想指南告訴人們，放下這些想法，就像盤成團的蛇展開身體一樣，最初是要費些氣力的，但是到後來，出現在腦海的思緒就像一個進入一座空房子的小偷：沒什麼可偷的，他只好自行離開。

從最初的費力到後來的輕鬆，這個過程似乎是各種形式的冥想的共同主題，儘管知之者甚少。常識告訴我們，學習任何一項新技能初期都需費力，隨著不斷練習才能達到熟練的程度。認知神經科學告訴我們，這種由生疏到熟練的過程標誌著涉及掌握技能的神經網絡的轉變：前額葉區域無須啟動，而基底神經節將接手工作。這種神經模式標誌著大腦已熟練掌握某項技能。

在冥想的早期階段，刻苦的練習激活了前額葉區域的調節迴路。然後，冥想更加熟練，另一種變化也有可能隨之而來：默認迴路的各個節點間的連通性減弱，並且，由於大腦無須再費力來練習，後扣帶回皮質區域的活性也隨之降低。處於這一階段的大腦開始真正安定下來，同時，也更容易擺脫以自我為中心的故事。

耶魯大學的賈德森·布魯爾在一項巧妙的研究中發現了這一點。在那項研究中，經驗豐富的冥想者實時報告他們的感受，這樣研究人員就可以查看與之相關的大腦活動。當這些冥想者後扣帶回皮質區域的活性降低時，他們將那時的感受描述為“一種全神貫注的覺知”和“毫不費力的練習”。^[16]

在研究人們技能掌握情況（不管是牙科技能還是象棋技巧）的實驗裡，區分專業人士和門外漢的黃金標準就是總訓練時長。在做一項需專業技能的任務時，開始時總會費力生疏，到後來則輕鬆嫻熟，這一固定模式出現在各類專業人士身上，如游泳運動員和小提琴家。正如我們之前看到的，冥想時間最長的人不必刻意抑制走神就可以毫不費力地保持專注，而那些冥想時間較短的人則需投入更多精力。在初始階段，初學者身上表明大腦在努力工作的生理標誌也在增長。^[17]經驗法則：初學者的大腦要費力運轉，而專家的大腦精力消耗不多。掌握一項技能後，大腦就切換到“全自動”模式來節省精力，將這項工作從頂尖的腦神經迴路移交給新大腦皮質下方的基底神經節。學習走路的時候，我們都經歷過由生疏到熟練的轉變過程，掌握每項習慣性技能都要經歷同樣的過程。一開始需要專注和努力的東西我們最終都可以自動、輕鬆地完成。

我們猜測，在放棄自我參考的第三個也就是最後一個階段，由於默認模式神經網絡（自我意識的歸宿）之間的連通性減弱，控制迴路起到的作用也逐漸減弱。布魯爾的團隊在研究中發現了此類跡象。

大腦自然而然地不再費力，隨之而來的是其與自我意識的關係的改變：自我意識不再那麼難以擺脫了。同樣的思緒還是會出現在腦海中，但它們變得更加無足輕重，不再那麼吸引人，自然也沒有什麼誘惑力，所以可以輕易將其揮之而去。這個現象一定程度上反映了戴維森實驗室中參與研究的高級瑜伽修行者和經典冥想指南的觀點。

然而，我們缺乏相關的數據資料，這方面的問題有待進一步研究發現。未來的研究發現也許會出人意料。舉例來說，雖然與自我意識的關係發生了改變，但也許我們無法在已知的神經“自我體系”中發現相應的變化，這種變化也許發生在尚未被發現的神經迴路中。

放下自我一直是冥想者的主要目標，奇怪的是，研究冥想的科研人員卻忽視了這一點。他們也許只關注了更直接的好處，比如放鬆和健康，這當然也可以理解。因此，無我作為冥想的關鍵目標卻缺乏相關數據，而冥想帶來的其他益處（如改善健康）卻有大量相關研究，我們將在下一章中討論。