一個魔鬼般的考驗

想象一下，你作為一個面試者正在描述你憑什麼勝任這份工作，而兩位面試官只是坐在那裡注視著你，面無表情。你在他們的臉上看不到任何同情心，甚至沒有一個給人鼓舞的點頭示意。這種情況在特里爾社會應激測試中也有出現，它是已知的可以觸發大腦的壓力迴路及其壓力激素級聯最可靠的科學方法之一。

在經過這個令人沮喪的面試之後，你還得做一道充滿壓力的心算題：設定一個數字，比如1 232，然後用1 232減去13，得出數字之後再減去13，就這樣依次快速遞減。這是特里爾社會應激測試的第二部分，那些同樣冷漠的測試者會讓你越來越快地進行計算。無論你在什麼時候犯了錯，他們就會告訴你要從1 232重新開始。這種魔鬼般的測試帶給我們的巨大壓力就像我們處在社會中面對的壓力一樣。當別人評價、拒絕或排斥我們時，我們的內心會感到非常糟糕。

艾倫·華萊士和保羅·埃克曼（Paul Ekman）為學校教師制訂了一項更新後的計劃，把心理訓練與冥想相結合。[19]丹尼爾把車間事故影片中的壓力源帶進了實驗室，與特里爾社會應激測試中的模擬工作面試及其後的可怕的心算挑戰帶來的壓力源一同進行研究。

他們發現，老師們進行冥想的時間越長，他們的血壓從高度緊張的特里爾社會應激測試中恢復得就越快。計劃結束5個月後，情況依然如此，這至少表明這項計劃會使人的性格變得溫和一些，他們相信5年之後會有更確鑿的證據證明這項計劃可以影響性格。

理查德的實驗室對經驗豐富的內觀禪修者進行了特里爾社會應激測試，這些禪修者一生平均禪修時長大約有9 000個小時。這些接受測試的禪修者被要求一天內打坐8個小時，並在第二天接受測試。[20]和禪修者性別、年齡相匹配的對照組也接受了特里爾社會應激測試（同時還接受了炎症測試，更多關於該測試的結果可在第九章查閱）。

實驗結果：在接受測試的過程中，禪修者的皮質醇升高幅度較小。同樣重要的是，與對照組中的非禪修者相比，禪修者在接受特里爾社會應激測試後感受到的壓力較小。

這種冷靜而平衡的去觀察壓力源的方式在禪修者進行禪修的時候並沒有被發現，反而在他們休息時——也就是在我們面前接受測試的時候體現出來。他們在面對緊張的面試和可怕的心算挑戰時展現出的從容似乎是一種真正的性格特質。

有關這方面的更多證據來自對這些經驗豐富的禪修者的進一步研究。[21]禪修者在接受腦部掃描時，需同時觀看令人不悅的痛苦畫面，比如燒傷受害者的圖像。結果顯示，這些禪修者在觀看圖像時，他們大腦中的杏仁核表現出較低水平的反應性，也就是說，他們不會輕易被情緒左右。

這是因為他們的大腦在負責控制反應性的前額皮質和控制情緒的杏仁核之間具有更強的操作連接性。正如神經科學家所瞭解的，大腦中這種特殊的聯繫越強烈，一個人受各種情緒起伏的影響就越小。

由於理查德實驗室的一個意外發現，這種聯繫會在不斷的實踐中得以加強的觀點得到了進一步支持，同時也和參加測試的經驗豐富的禪修者的日常經歷不謀而合。理查德的研究小組在對之前蒐集的數據進行重新分析之後發現，在那些經驗豐富的禪修者打坐前的休息期間，他們的前額區域和杏仁核之間的聯繫更為密切，這些大腦的關鍵區域正在相互交流，也就是具備神經科學領域所說的“功能連通性”。

這種連通性可以調節一個人的情緒反應水平：聯繫越強烈，反應越小。事實上，這種聯繫非常強大，以至我們可以通過連通性預測一個人的反應性水平。所以，當這些願意把一生都用來禪修的人看到燒傷受害者可怕的表情時，他們的杏仁核反應很小。當對照組中匹配到的年齡相仿的志願者看到那些圖像時，他們的大腦就沒有顯示出高度的連通性，因此在情緒上也就做不到那麼平靜。

但是，當理查德的研究小組對練習正念減壓不到30個小時和一些在家中做練習的人重複這項研究時，他們的大腦在觀看那些圖像時並沒有出現前額區域和杏仁核之間聯繫加強的跡象，正念減壓組休息期間的檢測結果也是如此。

雖然正念減壓訓練的確降低了杏仁核的反應性，但是長期禪修者在顯示杏仁核反應性降低的同時，他們的前額皮質和杏仁核之間的聯繫也加強了。這一發現意味著，當處境變得艱難起來（例如，需要應對像失業這樣重大的人生挑戰）時，長期禪修者處理痛苦的能力與那些練習正念減壓的人相比要強得多，這種能力通常取決於前額皮質和杏仁核之間的連通性。

不過，好消息是這種快速恢復情緒的能力是可以培養的，只是不清楚這種影響可以持續多久。我們猜測，如果不依靠長期訓練，這種影響可能只是暫時的。由此我們認為，長期進行冥想或靜修訓練是把這種短期狀態變為我們性格特質的關鍵。

為了得到情緒最佳反應範圍的結果，理查德實驗室請來了31位經驗極其豐富的禪修者（這些禪修者一生平均禪修時長為8 800個小時，總禪修時長從1 200個小時到30 000個小時不等），並對他們進行腦部掃描。

他們在接受腦部掃描時被要求隨機觀看普通的圖片，從極端痛苦的人如燒傷受害者到可愛的兔子等。在對禪修者的杏仁核進行第一次分析時，他們對圖片的反應與從未進行過禪修的匹配志願者的反應沒有顯示出差異。但是，當理查德的研究小組將經驗豐富的禪修者分為禪修時間最少（一生平均1 849個小時）和最多（一生平均7 118個小時）的人時，他們發現，禪修時間越長的人從痛苦的情緒中恢復得越快。[22]

這種快速恢復的能力其實就是恢復力的特點。簡而言之，冥想或禪修得越多，你就越能感受到平靜。長期冥想或禪修的眾多好處之一就是可以帶給我們心靈上的平靜，而這也正是那些在沙漠地區進行苦修的僧人的畢生所求。