幾乎所有哺乳動物的大腦中都有杏仁核，作用也非常相似，都是在危機發生時啟動進入緊急狀態的程序，以便調動所有生物能量來擺脫危機。例如，當斑馬被獅子追趕時，其杏仁核會變得特別活躍，並且通過各種神經傳導物質和荷爾蒙作用，暫時將身體變成可以最大限度輸出肌肉力量的狀態。這時，各種荷爾蒙被釋放出來，心跳速度加快，以便供給更多的血液給肌肉。在承擔這個任務的各種荷爾蒙中，最具代表性的一種就是以「壓力荷爾蒙」而為人所知的「皮質醇」。
不管是被獅子追趕的斑馬，還是遇上野豬的原始人，最需要的都是肌肉的力量。危急時刻遍布全身的壓力荷爾蒙，便負責將最大限度的能量傳送給肌肉的任務，這就是一種壓力反應。此時，一些平常很重要、但可以暫停的功能，就會幾乎全部暫停下來，代表性的例子就是消化功能。壓力反應會暫時中斷消化器官，甚至調動原本應該流向胃腸的血液全部轉向肌肉。同樣地，此時生殖功能和免疫功能也會下降。這種短暫的急性壓力狀態並不會對身體造成太大的影響，因為可以促進血液循環，提高身體活力，反而有助於健康。問題就在於，如果長期處於壓力狀態下，會造成消化功能、生殖功能、免疫功能出現嚴重障礙。
斑馬被獅子追趕的瞬間，體內會分泌大量壓力荷爾蒙。然而很神奇的是，斑馬雖然經常暴露在被獅子攻擊的危險當中，卻不存在所謂「慢性壓力」這種東西。因為這種被獅子追擊的緊急情況，結果很快就會分曉，無論是被吃掉還是成功逃跑，情況都會在分秒之間結束。在《斑馬為什麼不會得胃潰瘍》（Why zebras don’t get ulcers?）這本書名很有趣的書中，美國史丹佛大學的羅伯特．薩波斯基（Robert Sapolsky）教授便主張，成功擺脫獅子追擊的斑馬只會繼續平靜地啃食眼前的青草，不會想起曾經攻擊過自己的獅子，也不會感到憤怒，更不會擔心明天獅子又出現了該怎麼辦。牠們的注意力只集中在當下，等到下次獅子又出現時再盡力逃跑就行。
遇上野豬的原始人應該也差不多。原始人很少存在慢性壓力，因為他們的危機模式通常不會持續太久。但是現代人遇到的野豬，幾乎沒有能在十分鐘之內解決的，譬如誘發考生壓力反應的野豬是大學聯考，聯考這頭巨大的野豬在好幾年間不斷緊迫逼人，導致杏仁核時刻不得安寧。上班族和自營業者也是如此，來自職場上司的壓力、工作績效評價、奧客、競爭業者、景氣蕭條、高油價等無數野豬，造成現代人的杏仁核持續處於活躍狀態。再譬如說，如果家庭內部長期不和，那就簡直像和野豬一起生活。其結果會造成許多人因為消化功能、生殖功能、免疫功能下降而飽受痛苦，或者無緣無故這裡疼那裡痛，感到全身無力。同時，還有可能因為心理肌力的減弱，而罹患各種焦慮症和憂鬱症。慢性壓力是心理肌力的最大敵人。
慢性壓力引起的最大問題之一，就是免疫功能出現異常。慢性壓力會造成保護我們的身體免受癌細胞侵襲的自然殺手（Natural killer；NK）細胞和T細胞的功能大幅下降。慢性壓力會導致焦慮症和睡眠障礙，睡眠不足本身也會造成免疫功能下降。在一項以大學生為對象進行的實驗結果發現，如果將一天的睡眠時間縮短為4個小時，第二天負責抑制癌細胞的NK細胞的活動力會減少70%。
慢性壓力也和身體免疫系統攻擊正常組織的自體免疫疾病有密切的關係，自體免疫疾病有多發性硬化症、氣喘、類風濕性關節炎、克隆氏症、潰瘍性大腸炎、全身性紅斑狼瘡、貝塞特氏病、牛皮癬和異位性皮膚炎等一百多種。這些疾病的共同點就是找不出確切原因，但是全部都與環境和遺傳因素有關，其中慢性壓力被視為最大原因。
如今，全身性紅斑狼瘡、類風濕性關節炎和多發性硬化症等自體免疫疾病的發病率，女性要比男性高得多。由這點來看，遺傳因素的嫌疑似乎比環境大得多，因為無論是男性或女性並非各自生活在不同的環境裡，而且也不能說女性暴露在菸酒等有害物質的情況更多。但是加博爾．馬泰（Gabor Maté）博士卻認為，應該從整體趨勢來觀察。
1940年代男性和女性多發性硬化症的發病率為1:1，後來女性發病率逐漸增加，到了2010年代，男女發病率就達到了1:3.5。也就是說，女性的發病率高出男性3.5倍。馬泰認為，很難相信基因會在短短70年間發生如此大的變化，但也很難認為在過去的70年間只有女性更頻繁地暴露在被污染的環境下。比較妥善的說法是，女性的慢性壓力在過去70年間一直不停地增加。另一個例子是北美地區遭受種族歧視的黑人女性氣喘發病率要高於同一地區的男性，馬泰認為從社會經驗這個因素凌駕環境或遺傳因素的這點來看，氣喘發病的主要原因也應該是慢性壓力。
治療自體免疫疾病的最常見藥物是壓力荷爾蒙。大多數被證實有效且廣泛使用的氣喘治療藥，都是含有複製腎上腺素和皮質醇成分的藥物。而多發性硬化症的治療，同樣是採取透過皮質醇等壓力荷爾蒙來調節自體免疫反應的方式。異位性皮膚炎、皮疹、類風濕性關節炎也是採用類固醇治療，這同樣含有皮質醇成分。總而言之，壓力荷爾蒙具有強烈抑制免疫功能的作用。
杏仁核的活化會誘發慢性壓力，不只造成身體上的不適，也會大幅降低前額葉皮質的功能。杏仁核持續活化的情況下，會大幅減弱以前額葉皮質為中心的神經網路整體活動力，造成心理肌力難以正常發揮作用。而反過來，當前額葉皮質發揮功用時，就可以抑制和控制杏仁核。接下來，讓我們更仔細地探究杏仁核與前額葉皮質之間的拉鋸關係。