大腦在心理肌力中最重要的部位是以前額葉皮質為中心的神經網路，而其中最主要的關鍵則是以mPFC（內側前額葉皮質）為中心的神經網路。想加強心理肌力，首先要啟動的便是以mPFC為中心的神經網路。但是要啟動以前額葉皮質為中心的功能，其先決條件就是必須從穩定杏仁核做起。
如果說前額葉皮質是大腦的表層，那麼杏仁核就是大腦深處的底層。被稱為「情緒中樞」的邊緣系統，其核心部位就是杏仁核。當大腦做出危機情況的判斷那一瞬間，被觸發的「恐怖迴路」核心區域也是杏仁核。杏仁核可說是一種警報裝置，當緊急情況發生時，杏仁核會將此訊息通知全身，以便有效克服危機。
位於杏仁核中心部位的「核」（nucleus），會在恐懼感出現的那一瞬間迅速改變心跳，讓心跳突然加快或減緩。以老鼠為例的話，就會出現突然受到驚嚇，或反過來突然僵住、一動也不動的反應。當一個人有過嚴重的恐懼經驗時，基於「恐懼學習」效應，他會對類似的刺激做出更激烈的反應。在杏仁核的啟動方式上，老鼠和人非常相似。從一項針對人類的實驗結果發現，先播放日常經常聽到的聲音，再突然放出砰的一聲巨響，讓受試者深受驚嚇之後，即使再播放日常的聲音，杏仁核也會被啟動。俗話說「一朝被蛇咬，十年怕草繩」，這一句話就總結了「恐懼學習」效應。
如果用電刺激老鼠的杏仁核，使其活化的情況下，即使播放同樣的聲音，老鼠受到驚嚇的程度也會比杏仁核未被活化時要激烈得多。就像這樣，當杏仁核處於被啟動的狀態時，老鼠對相同的刺激也會顯現出更激烈的恐懼反應，譬如受到的驚嚇更大、表現出來的憤怒更激烈、攻擊性更強等等。
相反地，當杏仁核出現異常，即使給予刺激也無法活化時，就感受不到恐懼。我們的左右腦各有一個杏仁核，就算其中一邊的杏仁核出現異常，只靠另一邊的杏仁核也能夠處理大量訊息，因此還是可以感受一定程度的恐懼。但是萬一有一位患者左右杏仁核都出現障礙的話，他就無法感受恐懼。如果播放女人害怕的尖叫聲給這樣的患者聽，即使他清楚地意識到尖叫聲的主角很害怕這一點，但自己也不會因此感到恐懼或不悅。然而將同樣的聲音播放給普通人聽，他們的杏仁核會被活化，並且產生厭煩或害怕等負面情緒。當實驗人員將一張因恐懼而全身蜷縮的人的圖片給左右杏仁核都有障礙的患者看時，也會觀察到類似的現象。患者可以意識到這個人在害怕這個事實，但患者本人卻無法感同身受。杏仁核在識別他人表情裡的恐懼情緒方面，也發揮重要的作用。但是杏仁核異常的患者即使看到他人一臉驚嚇，也無法辨識出對方的情緒狀態，不過在辨識這個人是誰時，則沒有任何問題。
有幾項決定性的實驗證實了杏仁核在我們感到恐懼時發揮了關鍵作用這一點。左右杏仁核異常的患者即使近距離看到活蛇或蜘蛛，或者進入遊樂場裡的鬼屋、看到整部都是猛鬼出沒的電影時，都不會感到害怕。在一項實驗中記錄了一位杏仁核異常患者在三個月期間的實際生活中經歷各種情況時所出現的情緒反應，其中完全找不到他對什麼東西感到害怕的恐懼反應。不過，除了恐懼之外，這位患者對其他情緒的感受則沒有任何問題。
有許多研究結果也觀察到，在包括恐慌症在內的焦慮症患者身上會出現杏仁核異常活躍的現象。尤其是蒐集各種研究成果加以分析的統合分析研究結果確定，焦慮症和PTSD（創傷後壓力症候群）患者和一般人比起來，杏仁核和島葉呈現異常活躍的狀態。特別是創傷後壓力症候群患者，不只是杏仁核更活躍這一點，同時也發現在情緒調節方面擔任重要角色的dACC（背側前扣帶迴皮質）和vmPFC（腹內側前額葉皮質）反而沒那麼活躍。
如上所述，杏仁核是誘發恐懼和恐怖情緒的中軸，而憤怒、厭煩、無助或憂鬱等負面情緒，都是恐懼在持續的情況下出現的挫折感表達方式。所有負面情緒的根源都是恐懼，當杏仁核被活化時，就會感到恐懼，而反覆活化的杏仁核會形成即使受到些微刺激也會出現激烈反應的恐懼迴路。這時，作為心理肌力基礎的前額葉皮質的神經網路功能就會下降。