「真男人」可能有晶圓廠，但矽谷新一代的半導體企業家可沒有。1980年代末以來，無晶圓廠的晶片公司暴增，那些公司自己設計半導體，把製造外包出去，通常是請台積電代工。1984年，高登．坎貝爾（Gordon Campbell）與達多．巴拿道（Dado Banatao）合創晶片技術公司（Chips and Technologies，簡稱C&T），一般認為那是第一家無晶圓廠的公司。當時，他們的一位朋友說C&T1「不是一家真正的半導體公司」，因為它沒有自己製造晶片。然而，事實證明，他們為個人電腦設計的繪圖晶片很受歡迎，媲美業界一些大公司的產品。最終，C&T逐漸衰落，被英特爾收購。但它證明無晶圓廠的商業模式是可行的，只需要一個好概念與幾百萬美元的創業資金就能運作，創業成本只需要建晶圓廠的一小部分。
對半導體新創企業來說，電腦繪圖一直是個充滿吸引力的小眾市場，因為繪圖領域不像個人電腦的處理器那樣，有英特爾壟斷整個市場。從IBM到康柏，每家個人電腦廠商的中央處理器都必須使用英特爾或AMD的晶片，因為這兩家公司實質上壟斷了個人電腦所需的x86指令集。在螢幕上顯現圖像的晶片市場，競爭激烈很多。半導體代工廠的出現以及創業成本的下降，意味著不只矽谷的貴族階層有資格競相製造最好的圖形處理器。後來稱霸繪圖晶片市場的輝達（Nvidia），並不是從帕羅奧圖的時髦咖啡館發跡的，而是從聖荷西比較混亂的一區裡的2Denny’s連鎖餐廳起步。
1993年，克里斯．馬拉科夫斯基（Chris Malachowsky）、柯蒂斯．普里姆（Curtis Priem）及黃仁勳合力創辦了輝達，黃仁勳如今仍是輝達的執行長。普里姆在IBM任職時，做過如何運算圖形的基礎工作，接著他轉往昇陽（Sun Microsystems），與馬拉科夫斯基共事。黃仁勳生於台灣，幼時3移民到肯塔基州，曾在矽谷的晶片製造商巨積（LSI）任職。後來他擔任輝達的執行長，成為輝達的代言人，總是穿著深色牛仔褲、黑色襯衫與黑色皮衣，散發出類似賈伯斯的氣場，顯示他已預見運算的未來。
輝達的第一批客戶是影片與電玩公司，可能看起來不是最先進的客戶，但輝達認為圖像的未來是顯示4複雜的3D立體圖像。早期的個人電腦是一個單調乏味的2D平面世界，因為顯示3D圖像所需的運算量很大。1990年代，微軟Office推出一款名為Clippy的迴紋針動畫，它可以坐在螢幕旁邊提供建議，那代表著圖形技術的大躍進，只是它經常導致電腦當機。
輝達不僅設計了能夠處理3D圖形的晶片，並稱之為圖形處理器（graphics processor unit，簡稱GPU），也為圖形處理器設計了一套軟體生態系統。製作逼真的圖像需要使用一種名叫著色器（shaders）的程式，它會告訴圖像中的所有畫素該如何表現，例如在某種光照色調之下。著色器會套用在圖像的每個畫素上，形同於對數千個畫素做比較簡單的運算。輝達的圖形處理器可以迅速繪出圖像，因為它不像英特爾的微處理器或其他通用的中央處理器（CPU），它的設計是同時進行大量簡單的運算，例如畫素上色。
2006年，輝達發現高速平行運算可套用在電腦繪圖以外的用途，於是發布了CUDA軟體，讓人能以標準的程式設計語言來設計GPU，完全不涉及圖像。輝達在量產頂級的繪圖晶片的同時，黃仁勳也在這款軟體上5投入大量的資金。根據該公司2017年的估計，為了讓任何程式設計師都能使用輝達的晶片，而不限於繪圖專家，黃仁勳投入了至少100億美元。黃仁勳免費提供CUDA給用戶，但那套軟體只能在輝達的晶片上運行。藉由讓晶片不止適用於繪圖業，輝達為平行處理發現了6龐大的新市場，從運算化學到天氣預報等等都適用。當時，黃仁勳還只能依稀看見平行處理的未來：人工智慧後來成為平行處理的最大用例。
今天，輝達的晶片主要是由台積電製造，在最先進的資料中心裡都可以看到輝達的晶片。輝達不需要建立自己的晶圓廠是一件好事。在創立初期，要募集建廠資金也許不太可能。面對一群窩在Denny’s餐廳裡創業的晶片設計師，投資幾百萬美元已經是一種賭注。即使是矽谷最勇於冒險的投資者，也不太可能一下子就拿出上億美元（當時興建一座晶圓廠的成本）。此外，誠如桑德斯所說的，經營晶圓廠既昂貴又耗時。光是像輝達那樣設計出最先進的晶片，就已經夠難了。如果還要自己管理製程，公司可能就沒有資源或餘裕把資金拿去開發一套軟體生態系統。
輝達不是唯一為專用邏輯晶片開創新用例的無晶圓廠公司。1970年代初期在學術大會上高舉微處理器，並宣稱「這就是未來」的通訊理論教授雅各布，現在相信未來已經到了。行動電話（裝在汽車儀表板或地板上的黑色大塑膠磚）即將邁入第二代（2G）技術。電話公司正在協議一種技術標準，讓他們的電話能互通。多數公司想用「分時多工」（time-division multiple access）系統，在這種系統中，來自多個電話的資料是在相同的無線電波頻率上傳輸。當別的電話有片刻沉默時，某電話的資料就會插入無線電波頻譜中。
雅各布一直很相信摩爾定律，他認為另一種比較複雜的跳頻系統會更好。他建議在不同的頻率之間移動通話資料，而不是把某通電話固定在特定頻率上，就可以把更多的通話塞入可用的頻譜空間中。多數人認為那種系統理論上是對的，但實務上永遠行不通。他們認為那樣做的語音品質很差，通話會斷線。在不同頻率之間移動通話資料，並由另一端的手機解讀資料，這種處理量似乎非常大。
但雅各布不認同他們的看法， 1985年他創立了高通公司，就是要證明這點。他建造了一個有兩座手機基地台的小型網路，想證明自己的想法是可行的。不久，整個產業都意識到，只要依靠摩爾定律來執行演算法，判斷周遭所有的無線電波，高通的系統就有可能把更多的手機通話塞入現有的頻譜空間。
高通為2G以後的每一代手機技術，貢獻了如何透過無線頻譜傳輸更多資料的關鍵概念，並出售具備解讀這種雜訊的運算力的專用晶片。高通的專利非常根本，沒有那些專利，就7不可能生產手機。不久高通又拓展了一條新的事業線，不僅設計手機中與行動網路通訊的數據機晶片，也設計啟動智慧型手機核心系統的應用程式處理器。這些晶片設計是重大的工程成就，每個都建立在8數千萬行的程式碼上。高通藉由出售晶片及智慧財產權的授權，賺進數千億美元，但它9沒有製造任何晶片。那些晶片是高通自己設計，再交由三星或台積電等公司製造。
要哀歎半導體製造業的外移很容易，但是像高通那樣的公司，要是每年都必須投資數十億美元興建晶圓廠，可能無法生存下去。雅各布和高通的工程師擅長把資料塞進無線電波頻譜，並設計出愈來愈精明的晶片來解讀那些訊號的意義。就像輝達一樣，他們不必努力成為半導體的製造專家，這是一件好事。高通曾多次考慮興建自己的晶片製造廠，但考慮到建廠成本與複雜性後，每次都決定作罷。多虧了台積電、三星，以及其他願意為他們生產晶片的公司，高通的工程師可以專注在管理頻譜及半導體設計方面的10核心優勢。
還有許多其他的美國晶片公司也因無晶圓廠模式而受惠，那種模式讓他們推出新的晶片設計，但不必花數十億美元建廠。於是，市面上出現全新的晶片類別，那些晶片只在台積電與其他的代工廠製造，不在晶片設計公司的內部製造。賽靈思（Xilinx）、阿爾特拉（Altera）等公司首創的現場可程式化邏輯閘陣列（Field-programmable gate arrays），可以用程式設計出不同用途的晶片。而這兩家公司從創立初期就把晶片製造外包。不過，無晶圓廠公司所帶來的最大變化，不單只是開發出新型的晶片而已。它們因促成了行動電話、高階顯卡，以及平行處理，而開創出全新的運算類型。