隨著日本巨擘橫掃美國的高科技業，陷入困境的不單只有生產DRAM晶片的公司而已，他們的許多供應商也跟著受困。1981年，GCA公司被譽為美國1「最炙手可熱的高科技公司」之一，靠著銷售讓摩爾定律得以延續的設備而迅速發展。二十年前，物理學家萊斯羅普首次把顯微鏡顛倒過來，讓光照在光阻劑上、把圖案「轉印」到半導體晶圓，在那之後，微影成像製程變得複雜許多。早期，諾伊斯必須開著他的破舊老爺車2在加州101號公路上往返，為快捷臨時打造的微影成像設備尋找攝影鏡頭，那種克難的日子早已不復見。現在，微影成像是一門大生意，而GCA在1980年代初期是這方面的頂尖業者。
微影成像技術已經比萊斯羅普把顯微鏡顛倒過來的時代精確很多，但原理還是一樣的。光照過光罩與透鏡，把聚焦的形狀投射到覆蓋著光阻劑的矽晶圓上。在光照到的部分，光阻劑會與光發生反應，變得很容易溶解、暴露出矽晶圓表面的微小凹洞。接著，把新材料注入這些洞中，在矽晶圓上建立電路，再以特殊的化學物質侵蝕剩餘的光阻劑，留下完美的形狀。製造一塊積體電路通常需要5次、10次或20次的微影成像、沉積、蝕刻、研磨，結果就像一個層次分明的幾何狀婚禮蛋糕那樣。隨著電晶體的縮小，微影成像製程的每個部分——從化學物質到透鏡，再到使矽晶圓與光源完美對準的雷射——都變得更加困難。
德國的蔡司（Carl Zeiss）與日本的Nikon是透鏡製造的領頭羊，不過美國也有一些專業的透鏡製造商。珀金埃爾默（Perkin Elmer）是康乃狄克州諾沃克（Norwalk）的一家小型製造商，二戰期間曾為美軍生產3投彈瞄準器，也為冷戰時期的衛星與偵察機生產鏡頭。該公司發現這項技術可以用於半導體的微影成像，並開發了一種晶片掃描器，以近乎完美的精準度，對齊矽晶圓與微影成像的光源。為了讓光精準地照在矽晶圓上，這點非常重要。這台機器就像影印機一樣，在晶片上移動光線，使覆蓋著光阻劑的晶圓曝光，彷彿是把光線塗上去一樣。珀金埃爾默的掃描器可以製造出寬度近一微米（百萬分之一米）的晶片。
珀金埃爾默的掃描器在1970年代末期稱霸微影成像市場，但是到了1980年代，它已經被GCA公司取代了。GCA是一家由空軍軍官出身的地球物理學家米爾特．格林伯格（Milt Greenberg）所領導的公司。格林伯格是個充滿野心的天才，個性固執，愛飆髒話。他與空軍夥伴在二戰後，用洛克菲勒家族的種子資金創立了GCA。身為軍事氣象學家，他把大氣相關知識及空軍的工作經驗，運用到國防承包商的工作上，生產高空氣球等設備，用於測量及4拍攝蘇聯的照片。
格林伯格的雄心壯志不久又提升了。半導體業的成長顯示，真正的獲利商機在大眾市場，而不是特殊軍事合約。格林伯格認為，GCA那些原本用於軍事偵察的高科技光學系統，也可以用在民用晶片上。在1970年代末期的一次產業大會上，GCA向晶片製造商宣傳其系統，德儀的張忠謀5走到GCA的展區，開始觀察該公司的設備，並詢問該公司的設備有沒有辦法做到逐步移動，讓矽晶圓上的每個晶片曝光，而不是讓光束掃過整個矽晶圓的長度。這種「步進曝光機」（stepper）將比現有的掃描器精確許多。雖然當時還沒有公司開發出步進曝光機這種東西，但GCA的工程師認為他們可以做出這種機器，提供解析度更高的成像，進而使電晶體變得更小。
幾年後的1978年，GCA推出6第一台步進曝光機，訂單開始湧入。在推出步進曝光機以前，GCA每年從軍事合約獲得的收入從未超過5000萬美元，但現在它獨家生產這種價值非凡的機器，營收很快就飆破了3億美元，7連股價也跟著飆漲。
然而，隨著日本晶片業的崛起，GCA開始失去優勢。執行長格林伯格想像自己是商業大亨，但他花在經營上的時間變少了，反而比較常與政客接觸。他為一個大型新廠破土動工，深信1980年代初期的半導體榮景將無限期地持續下去。但結果是，成本失控，庫存管理嚴重失當。一名員工無意間發現價值上百萬美元的精密透鏡被遺忘在櫥櫃裡。公司裡也開始流傳高階主管刷公司信用卡買Corvette跑車的故事。GCA的一位創辦合夥人坦承，公司花錢就像「酒醉的水手」一樣8揮霍無度。
GCA內部的誇張行徑，又剛好發生在不對的時機。半導體業向來有明顯的週期性，需求強勁時，產業就會暴漲；需求不旺時，產業回落。不需要火箭科學家也知道（雖然GCA裡有好幾個），經過1980年代初期的產業榮景後，低迷終究會到來。但格林伯格選擇充耳不聞，一名員工回憶道：「他不想聽行銷部說：『市場將會出現低迷』。」所以1980年代中期的半導體進入低迷期時，GCA已經嚴重過度擴張。1984年至1986年間，全球微影成像設備的銷量萎縮了40％，GCA的收入更是暴跌了三分之二以上。一位員工回憶道：「如果公司裡有一位稱職的經濟學家，我們可能會預測到這點。偏偏公司裡沒有這種人，9我們只有格林伯格。」
就在市場低迷之際，GCA失去了獨家生產步進曝光機的地位。Nikon原本是GCA的合作夥伴，為其步進曝光機提供精密透鏡，但格林伯格決定排除Nikon，收購自己的透鏡製造商：總部位於紐約的Tropel。該公司為U2偵察機生產透鏡，但難以生產GCA所需的高品質透鏡。與此同時，GCA的客戶服務也愈來愈糟。一位分析師指出，該公司的態度是「你買我們製造的東西就好，但別來煩我們」。GCA的員工坦承：「10客戶已經受夠了。」這是市場壟斷者的姿態，但GCA已經不再壟斷市場了。格林伯格停止採購Nikon的透鏡後，Nikon就決定自己製造步進曝光機。它從GCA買來一台機器，逆向拆解出製作方法。不久，Nikon的市占率就超越了GCA。
許多美國人把GCA失去微影成像的產業領導地位，歸咎於日本的產業補貼。日本的VLSI計畫除了支持日本的DRAM晶片生產商，確實也協助了Nikon等設備供應商。隨著美國與日本的公司互相指控對方政府提供不公平的協助，兩者之間的商業關係也開始動盪。但GCA的員工坦承，儘管他們有世界級的技術，量產卻很困難。精密製造非常重要，因為現在的微影成像技術非常精確，一場雷雨過境就可能改變氣壓，從而改變光線折射的角度，就足以扭曲11刻在晶片上的圖案。每年生產數百台步進曝光機，需要非常專注於製造與品管，偏偏GCA的領導人把注意力放在別處。
大家普遍把GCA的衰落解讀為日本崛起與美國衰落的寓言，但一些分析師看到製造業有更廣泛的衰退跡象。這種衰退是始於鋼鐵業，接著影響汽車業，現在正蔓延到高科技業。榮獲諾貝爾獎的麻省理工經濟學家羅伯特．索洛（Robert Solow）是研究生產力與經濟成長的先驅，他在1987年指出，晶片業受到「不穩定結構」的影響，員工在公司之間跳槽，公司又拒絕投資員工。著名經濟學家勞勃．萊許（Robert Reich）哀嘆矽谷的12「紙上興業主義」（paper entrepreneurialism）。他認為矽谷過於追求聲望與財富，而不是追求技術進步。他宣稱，在美國的大學裡，「科學與工程科系正在衰退。」
美國晶片製造商的DRAM災難，某種程度上也與GCA的市占率崩跌有關。贏過矽谷的日本DRAM公司比較喜歡向日本的工具製造商採購機台，使Nikon受惠，GCA受挫。然而，GCA的問題大多是自己造成的，不可靠的設備，再加上糟糕的客服，導致業績節節下滑。學者是以複雜的理論來說明，日本的大型集團為何比美國的新創企業更擅長製造。但最根本的現實是，GCA並未聽取客戶的意見，而Nikon聽了。與GCA互動的晶片公司都覺得GCA「傲慢」且13「反應遲鈍」，沒有人這樣說過GCA的日本競爭對手。
因此，到了1980年代中期，Nikon的系統在任何情況下都已經遠比GCA的系統優異。Nikon的機器明顯良率更好，故障率低很多。例如，IBM改用Nikon的步進曝光機以前，希望每台機器在停機做調整或維修前能運作75個小時。Nikon的客戶連續使用機器的平均時間是14那個時數的10倍。
GCA的執行長格林伯格永遠不知道如何挽救公司。他被趕下台以前，始終不知道公司有多少問題是內部造成的。他搭機前往世界各地拉業務時，在頭等艙裡喝著血腥瑪麗，客戶卻覺得這家公司只會「出產垃圾」。員工抱怨，格林伯格只會看華爾街臉色，對股價的關注和對商業模式的關注一樣多。為了達到年終的數字，GCA會與客戶串通好，在12月先運一個裝有用戶手冊的空箱給客戶，隔年才真正出貨。然而，GCA根本無法掩蓋市占率不斷下滑的事實。1978年，以GCA為首的美國公司控制了全球半導體微影成像設備市場的85％。10年後，這個數字已降至50％，而且GCA也沒有15扭轉局勢的計畫。
格林伯格把矛頭指向自家員工，一位下屬回憶道：「他會飆罵很難聽的髒話。」另一位下屬想到公司曾禁止員工穿高跟鞋，因為格林伯格認為高跟鞋會破壞公司的地毯。隨著公司內部的緊張氣氛加劇，櫃台的總機小姐與同事設計了一套暗語：打開天花板的燈，就表示格林伯格在辦公室，他離開時就關燈。他不在辦公室時，大家可以16稍微鬆口氣，但這無法阻止這家美國微影成像的先驅迅速墜入危機。